1978年，中国开始了改革开放，开始了中国特色社会主义道路的探索。四十年来，中国经济社会发生了巨大而深刻的变化，中国取得了举世瞩目的伟大成就。中国人民用自己的聪明、力量和探索，创造了人类文明的中国奇迹、世界奇迹。总结改革开放四十年来的经验，既是对我们创造的中国特色社会主义理论的一次总结，也是适应工业化、城镇化、市场化、国际化和现代化进程，不断将改革推向前进的历史要求。任何改革都离不开经验的总结和理论的思考。正如没有革命的理论，就没有革命的胜利一样，没有邓小平理论，没有中国特色社会主义理论，改革就不会成功。
在中国实现工业化和现代化的历史过程中，各种制度都将长期处于不断变革中。环境、条件、形势的不断变化，促使制度要适应这些变化。中国的发展道路、模式、经验，只能产生于中国的发展过程中，与别国情况不同，发展阶段不同，就像是开不同的锁，只能用不同的钥匙。今天中国正处在大发展、大变化、大进步的时代，中国人民正在迈向工业化、现代化，这是何等壮观的历史画面!不仅中国历前所未有，在世界历也是前所未有的。这是中国人民自己的伟大探索，在理论和实践上的双重探索，是自己一步一步地走出来的。靠自己，走自己的路，这就是历史的结论。
改革是中国的时代精神改革开放，是中国共产党领导全国人民的伟大历史性创造，是今天中国的时代精神。解放思想，实事求是，与时俱进，大胆探索等等，构成了我们的改革精神、时代精神。
这种精神就是面向世界，面向未来，面向现代化，吸收世界上一切有益于我们的营养，创造性地推动中国的发展。四十年来，我们在世界这个汪洋大海中，沿着中国航线，驾驶着我们这艘不断成长的“中国号”巨舰，乘风破浪，勇往直前。
这种精神就是敢于挑战一切困难。中国需要的是长期稳定、长期发展。只有长期发展，才能保持长期稳定。只要长期稳定，必然有长期发展。长期动乱就必然长期落后。要实现长期稳定、长期发展，还是要靠改革开放。改革是有一定风险的，在一定程度上会对稳定造成一种波动，但改革本身就是积极稳定的方法。要长期稳定就必须改革，不改革也不可能长期稳定。